Šlágr extraligy volejbalistů vábí pozornost bývalých hvězd Jihostroje. Jednou z nich je Jiří Popelka, dlouhán, který aktuálně působí jako koordinátor českých reprezentací. „Když jsem v Budějovicích, tak fandím Jihostroji, to je jasné," říká směrem k sobotnímu zápasu Jihostroj Č. Budějovice s Kladnem. Utkání začne tradičně v 18.00.

Zaregistroval jste, že Jihostroj přišel v Příbrami o svého nejúdernějšího volejbalistu?
Je to téma, o kterém se hodně mluví. Zraněný Gevert bude Budějovicím chybět. Určitě v posledních zápasech hrál vůdčí roli v útoku. Tým teď bude muset ofenzivu rozmělnit. Bude teď opravdu hodně záležet na ostatních hráčích.

Je pro Jihostroj Gevertovo zranění velikým oslabením?
Jednoznačně. Jihostroj se teď prezentoval se sehranou šestkou, která hrála stabilně. Gevert plnil základní roli v útoku, byl v pozici tahouna. Teď nastoupí Američan, který toho tolik neodehrál, ale s Jihostrojem trénuje už půl roku a může Geverta postupně nahradit.

Američan Hackworth má těžkou roli, zvládne ji?
Američani nejsou takoví, že by něco domýšleli. Věci dělají, nepřemýšlejí o nich. Koncentrují se jen na svůj výkon. Jeho pozice může být lehčí v tom, že ví, že musí hrát. Po dvou chybách určitě nepůjde ze hřiště.

Vraťme se ke Gevertově situaci. Zažil jste vy někdy v kariéře podobnou roli? Musel jste spěchat po zranění zpátky do sestavy?
Když jsem hrál v polském Kedzierzynu, tak jsem měl jít na operaci menisku. Čtrnáct dní jsem vůbec netrénoval s míčem, jen jsem jezdil na kole a hrál zápasy. Tréninkové manko ale bylo nakonec znát.

Co říkáte výkonům Kladna, které je v čele extraligy? Je pro vás překvapením, že Fortuníkův tým zatím konkurenci válcuje?
Pro mě není překvapením, že Kladno hraje dobrý volejbal, ale že bude tak suverénně v čele, to mě nenapadlo. Mají kompaktní tým, jenže všechno tam stojí na sedmi hráčích. V případě, že se jeden nebo dva zraní, vypadnou ze hry, může jít Kladno klidně výkonnostně hodně dolů.

Už také coby volejbalový expert vyhlížíte play off? Jaké podle vás v roce 2017 bude?
Myslím, že základní část ještě přinese překvapení, ale čtyři nebo pět týmů je pro play off jasných. Podle mě máme jedno z nejtěžších play off vůbec na světě.

Nejtěžší play off na světě?
Myslím ten systém na čtyři vítězné zápasy. Tam se může stát cokoli. Opravdu je to extrémně psychicky i fyzicky náročné. Tak se play off ve světě moc nehraje.

Vraťme se k sobotnímu večernímu očekávanému extraligovému utkání základní části mezi Jihostrojem České Budějovice a Kladnem, kdo podle vás bude favoritem?
Řekl bych, že to bude ohromně těžký zápas pro oba týmy. Pro Kladno, které má potíže s Křesťanem, je to první střetnutí po vánoční přestávce, které bývá hodně syrové, Jihostroj už má ten první těžký zápas za sebou. Přímo favorita tohoto zápasu nevidím.

Projeví se absence důležitých hráčů v sestavách? Bude mít Gevertovo poraněné lýtko vliv na výsledek zápasu?
Gevert bude určitě chybět, Kladno zase má potíže s Křesťanem. Hrát roli ale opravdu bude, že Jihostroj už má za sebou těžký duel v Příbrami. Budějovice navíc hrají lépe doma než venku. Věřím, se jim po bitvě v Příbrami podaří v sobotu vybojovat vítězství.

Ve vaší bohaté kariéře jste v dresu české reprezentace obsadil 10. místo na MS, kde jste byl vyhlášen dokonce druhým nejlepším smečařem turnaje. V roce 1999 jste byl členem čtvrtého týmu na mistrovství Evropy ve Vídni a v anketě Deníku jste se stal nejlepším sportovcem Jihočeského kraje. Českým Budějovicích jste pomohl k zisku mistrovského titulu. Komu budete fandit v utkání Jihostroj ČB – Kladno?
Tak v tom mám docela jasno. Když jsme v Českých Budějovicích, tak samozřejmě fandím Jihostroji.